}En diciembre de 2009 La localidad de Salisbury, en el estado de Maryland, se preparaba como de costumbre para la Navidad. La nieve blanca que había cubierto recientemente el suelo presagiaba la posibilidad de una celebración en toda regla. En ese momento, los vecinos no tenían idea de que el 25 de diciembre se reunirían no en una mesa para celebrar sino en bosques y pantanos, en busca de una niña desaparecida.
La familia Foxwell difícilmente podría considerarse ejemplar. Jennifer, una madre soltera con 9 hijos, pasaba mas tiempo en el trabajo, tratando de llegar a fin de mes que con sus hijos. Debido al estrés moral y físico, la mujer periódicamente caía en un estado de depresión y ahogaba sus penas en el alcohol. No, Jennifer no era una borracha empedernida ni una marginada. Era una mujer corriente de mediana edad que no siempre podía hacer frente a su propia vida.
Cuando los servicios sociales comenzaron a interesarse por los Foxwell, se decidió trasladar temporalmente a los niños al cuidado del padre de Jennifer y su hermana Amy. Para dar cabida a tanta gente, los familiares alquilaron un granero, que con el tiempo se convirtió en una casa bastante bonita, dividida en su interior en varias habitaciones para niños. En uno de ellos, situado al final de un largo pasillo junto a la puerta trasera, la noche del 22 de diciembre de 2009 se acostaron dos niñas: Sarah, de 11 años, y Emma, de 6.
Temprano a la mañana siguiente, Jennifer, que estaba en el trabajo, recibió una llamada de su hermana aterrorizada. Amy dijo que alrededor de las 7 am miró en el cuarto de las niñas y no encontró a Sarah allí. Después de revisar todas las habitaciones, salió, pero tampoco encontró allí a la niña. Jennifer le dijo a su hermana que llamara inmediatamente a la policía y denunciara su desaparición.
La búsqueda inicial del lugar reveló una serie de circunstancias claves para el caso. En primer lugar, la ropa de abrigo de Sarah, así como sus zapatos de abrigo, estaban en la casa. Esto significa que la niña no pudo salir sola de casa. En segundo lugar, no estaba rota ni una sola cerradura de puertas ni ventanas. Es decir, alguien de la casa dejó entrar al ladrón o el tenía su propia llave. En tercer lugar, lo único que faltaba en la casa era el cepillo de dientes de Sarah. Las últimas dudas sobre el secuestro quedaron disipadas cuando en el patio trasero se encontraron huellas de neumáticos de un coche que no pertenecía a ningún miembro de la familia Foxwell.
Además Amy de repente recordó la llave de repuesto de la puerta. Estaba escondida “por si acaso” debajo de una figura de cerámica cerca de la entrada de la casa. Sin embargo, la llave no estaba allí.
Sin perder un minuto, el Sheriff del condado llamó a todos los empleados del departamento. Se declaró alarma en todo el estado, aparecieron periódicos con noticias sobre la desaparición de una niña de 11 años. La investigación a los vecinos no arrojó resultados. La gente dormía y no vio nada que pudiera ayudar en la investigación. Lo único a lo que la policía pudo aferrarse fueron las huellas de neumáticos dejadas cerca del lugar del secuestro, pero el análisis llevó tiempo. Hasta el momento lo único que estaba claro era que no pertenecían a un coche pequeño. Al mismo tiempo, ocurrió un hecho en la casa de los Foxwell que se volvió clave para esta historia.
La pequeña Emma se acercó a su abuela y le dijo que quería compartir un “secreto” con ella. La noche de la desaparición de Sarah, se despertó y vio a un hombre en la habitación hablando con Sarah. Por miedo, la niña de 6 años fingió estar dormida. Pronto su hermana se levantó y salió por la puerta con el extraño. Emma pudo recordar que vestía jeans azules, una chaqueta naranja y zapatos blancos. Después de pensar un momento, añadió: “Era el señor Tommy”.
El «Sr. Tommy» era conocido por toda la familia, porque había estado saliendo con la tía de las niñas, Amy. Visitaba a menudo la casa de los Foxwell e interactuaba con los niños, por lo que también estaba al tanto de la ubicación de las habitaciones de los niños. Según Amy, él sabía de la presencia de una llave de repuesto debajo de la figura de cerámica. La mujer rompió con su novio aproximadamente un mes antes de los hechos descritos, por lo que inicialmente nadie podía pensar en su participación en el caso.
El «Sr. Tommy» era conocido por las autoridades como Thomas Leggs Jr. Un ciudadano desempleado de 30 años con múltiples condenas. En 2001, fue procesado por abusar sexualmente de un menor y recibió 7 años de prisión. Pero solo cumplio seis meses, después de los cuales Thomas fue puesto en libertad condicional por comportamiento ejemplar. Poco antes de la desaparición de Sarah, el pervertido fue arrestado nuevamente. Esta vez, en plena noche, se subió a la ventana del dormitorio donde estaba una joven y comenzó a desnudarse. Thomas quedó en libertad bajo fianza en espera de juicio. Es curioso que le dieran la oportunidad de libertad porque en Maryland y Delaware figuraba como de “alto riesgo de reincidencia” en el registro de delincuentes sexuales.
Ese mismo día, Thomas fue detenido en casa de sus padres. Negó cualquier implicación en la desaparición de Sarah e insistió en tener una coartada. Según él, la noche del secuestro de la niña estaba de fiesta con un amigo en un bar, donde mucha gente lo vio. En cuanto a las palabras de Emma, Thomas dijo que la niña simplemente se equivocó.
Los interrogatorios con los clientes y empleados del bar confirmaron que el sospechoso estuvo allí, pero se fue alrededor de la 1 a.m. Además, se desconocía su paradero. El propio Thomas afirmó que se fue directamente a casa, pero nadie pudo dar testimonio de ello. Los detectives pudieron obtener rápidamente una orden de registro para la camioneta Dodge Ram 1500 de Thomas. Tan pronto como miraron dentro de la cabina, se dieron cuenta de que estaban en el camino correcto, porque debajo del asiento del pasajero delantero encontraron un cepillo de dientes verde para niños y una paleta de frutas. Se tomaron muestras del asiento para su análisis. Este contenia el cabello de Sarah y la pelusa del pijama que usó para dormir. También se determinó que la banda de rodadura del neumático del vehículo era idéntica a la encontrada cerca de la casa de los Foxwell.
La casa granero de la cual desapareció Sarah
La policía también pudo encontrar la ropa que llevaba el sospechoso la noche del secuestro. Jeans azules, chaqueta naranja y zapatos blancos, en una palabra, todo lo que Emma describió.
El último clavo en el ataúd de Thomas fueron los resultados de un examen de ADN, según el cual el ADN de Sarah estaba presente en su ropa interior.
Antes de secuestrar a la niña de 11 años de su casa, el delincuente utilizo activamente su celular. Según el operador del celular, envió propuestas de encuentro a varias mujeres que conocía, pero todas se negaron. A medida que avanzaba la mañana, el celular de Thomas se conectó tres veces a torres de telefonía móvil ubicadas en las afueras del estado, cerca de la frontera con Delaware.
La mayor parte de esa zona era bosque, que los buscadores tuvieron que peinar. Todavía había esperanzas de encontrar a Sarah con vida, porque hasta entonces el sospechoso sólo había demostrado ser un violador, pero nunca había matado. Se determinó la zona de búsqueda y los voluntarios comenzaron a llegar. A pesar del día de Navidad, una gran cantidad de personas salieron a las calles a buscar a la niña desaparecida. También acudieron cinólogos con perros y buzos para examinar el embalse adyacente y despegaron varios helicópteros.
Sin embargo, no tuvieron que buscar por mucho tiempo. A las 4 de la tarde del 25 de diciembre, se encontró el cuerpo destrozado y parcialmente quemado de Sarah. Estaba acostada boca arriba, con las manos levantadas y los puños cerrados. Las esperanzas de una ciudad entera se desvanecieron. Los periódicos que publicaron la noticia del descubrimiento de los restos llamaron a Sarah nada más que un “ángel de Navidad”.
Thomas fue acusado de allanamiento de morada, secuestro, violación y asesinato en primer grado. Aún así insistió en su inocencia y se negó a testificar, por lo que fue necesario recabar pruebas de lo sucedido con la ayuda de los exámenes.
Vecinos ayudando en la búsqueda de Sarah
Una autopsia demostró que la niña había sido violada. Había claros signos de estrangulamiento en su cuello y se encontró agua en sus pulmones. También tenía múltiples quemaduras y signos de inhalación de humo. El científico forense concluyó que Thomas primero abusó de la niña y luego, para que la niña no hablara, la estrangulo y la ahogo. Después para borrar completamente sus huellas, el monstruo sacó gasolina del auto, la vertió sobre la niña que yacía en el suelo y le prendió fuego. En ese momento ella todavía estaba viva. Según la conclusión del médico forense, la muerte de Sarah Foxwell, de 11 años, se debió a la inhalación de humo.
En 2009, Maryland todavía tenía la pena de muerte, por lo que, dada la crueldad del crimen y la protesta pública, los fiscales tenían la intención de aplicarla. Se suponía que Thomas moriría a causa de una inyección de cloruro de potasio, pero esta perspectiva no le hacía ninguna gracia. La única manera que tenía el «Sr. Tommy» de salvar su inútil vida era llegar a un acuerdo con la fiscalía, lo cual hizo. Esto significó que estuvo de acuerdo con todos los cargos y la fiscalía no exigió la pena de muerte a cambio.
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Se me pasó decirles que Amy, sabia que su novio Thomas, estaba en el registro de delincuentes sexuales en dos estados. Pero, como suele suceder, logró convencer a la mujer de su sincero arrepentimiento y ella con calma le permitió acercarse a los niños que estaban bajo su cuidado.
El tribunal condenó a Thomas Leggs Jr. a dos cadenas perpetuas y nunca más será liberado.
Teniendo en cuenta que sólo tenía 30 años en el momento del crimen, tendrá mucho tiempo para “pensar”. Bueno eso se espera. Porque mientras estaba en prisión, sobrevivió a un ataque. Durante el almuerzo, otro preso lo atacó con un cuchillo. Thomas sufrió heridas en la cabeza, el cuello y los brazos y requirió atención médica.
Sarah fue enterrada en un solar con vistas al lago en un ataúd blanco con flores amarillas. A la ceremonia asistieron unas 70 personas. © Donzela Io.
