Leslie Van Houten fue inicialmente condenada en el juicio de Charles Manson. Durante este juicio rechazó cualquier apelación que hiciera la defensa culpando de sus actos al control que Manson ejercía sobre ella; es más, llegó a confesar haber cometido asesinatos que no realizó con tal de exculpar a Manson.
Van Houten, otras dos mujeres y Manson fueron condenados a muerte, pero un año después todas las penas fueron conmutadas por cadena perpetua. Debido a la muerte de su abogado durante el juicio, la condenas fueron desechadas mediante apelación; de esta forma se le garantizó un nuevo juicio. En este juicio, su defensa principal se centró en eximirle de responsabilidad debido al uso crónico de alucinógenos habiendo sido susceptible a la influencia de Charles Manson. El jurado no pudo llegar a un acuerdo en el veredicto.
En un tercer juicio, fue sentenciada y condenada a dos cadenas perpetuas concurrentes.
El 14 de abril de 2016, el comité de libertad condicional del estado de California votó por primera vez a favor de la liberación de Leslie Van Houten, pero el gobernador de California, Mr. Jerry Brown, bloqueó la recomendación de liberación de Van Houten el 22 de julio de 2016, y en una segunda oportunidad en 2017.En junio de 2019 el gobernador de California Gavin Newsom también bloqueó la recomendación de liberación.
Van Houten nació el 23 de agosto de 1949 en Los Ángeles, suburbio de Altadena y creció en el seno de una familia de clase media. Tenía un hermano mayor, un hermano más joven y una hermana, ambos últimos adoptados de procedencia coreana. Inicialmente, Van Houten asistía a misa con regularidad.
Sus padres se divorciaron cuándo ella cumplió 14; ese mismo año empezó una relación con un hombre mayor y sufrió un aborto espontáneo. También empezó a consumir LSD, Benzedrina y hachís alrededor de los 15, marchándose a Haight-Ashbury con su novio por un tiempo, pero regresando para completar el instituto. Ella tuvo un periodo en el que se interesó por el yoga y durante un año recibió un curso como secretaria, pero terminó su relación con su novio y se hizo hippie, pasando a vivir en una comuna.
